Petit coup de pouce

Dans l’un de ces ouvrages, Daniel Kahneman démontre le fonctionnement de nos deux systèmes complémentaires de pensée : le système 1, intuitif, automatique, très économe d’énergie et efficace dans les situations communes, mais qui se trompe facilement et qui peut être influencé par les émotions et se révéler dangereux dans les situations non familières ; et le système 2, qui raisonne, nuance, mais qui consomme plus d’énergie ¹. Les auteurs du livre ² dont je vais vous parler ici ont été fortement influencés par Kahneman³. Richard Thaler est un économiste considéré comme le théoricien de l’économie comportementale⁴. Cass Sunstein est juriste et philosophe. Tous deux se réclament du paternalisme libertarien. Qu’est-ce que c’est que cela ?

Nudge et sludge

Le nudge, qui a donné son titre au livre, c’est une démarche simple, c’est un petit coup de pouce, un petit coup de coude vertueux pour aller dans le bon sens : c’est ce qui rend les choses plus faciles. Voici quelques exemples de nudges :

• à l’aéroport de Schiphol, à Amsterdam, on a dessiné une mouche dans les urinoirs : cela a réduit les éclaboussures de 80 % ;
• sur la Lake Shore Drive à Chicago qui serpente le long du lac Michigan, on a dessiné des lignes blanches de plus en plus courtes dans les tournants, ce qui fait ralentir les automobilistes et réduit ainsi le nombre d’accidents ;
• les voitures sont de plus en plus attentionnées : elles sonnent si on ne boucle pas sa ceinture, si on oublie d’éteindre les phares…

Ainsi, l’heure d’été est une façon de pousser les gens à se lever plus tôt quand le soleil se lève plus tôt. L’imprimante dont la première option est recto verso nous fera économiser du papier. Le GPS nous guide, mais nous prive aussi insidieusement d’une certaine liberté. Et même, l’endroit où est installée la machine à café influence les relations entre collègues.
Le contraire du nudge, c’est le sludge. Par exemple, c’est la bureaucratie (la bureaucratie, c’est ce qui rend impossibles les choses possibles…). Aux États-Unis, par exemple, selon les auteurs, il faudrait treize heures en moyenne pour compléter une déclaration d’impôts, souvent avec l’aide indispensable d’un expert-comptable, alors qu’en Suède il suffit de quelques minutes.
Le nudge, c’est un moyen de lutter contre l’inertie comportementale. On a bien étudié le biais de statu quo : la majorité des gens ont tendance à choisir l’option par défaut (quelle qu’elle soit) lorsqu’il y en a une qui est proposée. Par exemple, pour les dons d’organes, dans les pays où il faut exprimer son désaccord contre un prélèvement post-mortem, on pourra en réaliser beaucoup plus (comme en Espagne) que dans les pays où il faut avoir marqué son accord. Daniel Kahneman rapportait que lorsqu’un détenu introduisait une demande de congé pénitentiaire, celle-ci était plus facilement acceptée par le juge si elle était faite juste après la pause que longtemps après (le refus est la décision par défaut, plus facilement prise quand les juges sont fatigués ou ont faim).
Ainsi donc, le paternalisme libertarien consiste à laisser la liberté aux gens tout en favorisant les comportements vertueux pour la communauté ou la planète.
Le prélèvement anticipé d’impôts est un nudge, qui permet aux citoyens d’être en ordre avec l’État sans trop de douleurs. Ronald Reagan, gouverneur de Californie, grand promoteur de ce qu’on allait appeler le néolibéralisme, était contre le prélèvement anticipé progressif de l’impôt : « L’impôt doit être douloureux », disait-il, car il voulait favoriser l’adhésion de la population à ses projets de réduire les impôts et donc les services publics.
Les nudges pourraient être développés dans un but de santé publique. La ville de Stockholm avait installé des escaliers musicaux dans le métro pour inciter la population à les utiliser plutôt que les escalators, ce qui motiva les usagers à plus d’exercice physique de façon ludique. Dans les restaurants ou les magasins self-service, on pourrait présenter à l’avant-plan les aliments à valeur nutritive saine. C’est hélas ! souvent le contraire qui se produit, car les nudges sont plus souvent au bénéfice du marchand que du consommateur ou de la planète.
L’utilisation des nudges n’est pas sans risque, car ils peuvent contribuer à manipuler les gens et les influencer à leur insu. Ainsi, à la fin des années 1930 en Autriche, lors du vote pour le rattachement à l’Allemagne, sur les bulletins de vote, la case « pour le rattachement » était plus grande que celle « contre le rattachement ».

Manipulation ?

Cela dit, on pourrait se demander ce qui contribue le plus à la perte de liberté… Les nudges ou les différents biais, comme le biais de statu quo ou le biais grégaire qui fait que l’individu est fortement influencé par le comportement des autres ? Des études ont montré que si on demande aux gens quels sont les problèmes les plus importants du moment, le terrorisme est beaucoup plus souvent cité par les individus qui ont assisté à une discussion de groupe sur ce sujet. De même, on considère les homicides comme un problème beaucoup plus important que le suicide, parce que les médias en parlent beaucoup plus, alors que les suicides sont beaucoup plus fréquents.
Les nudges peuvent contribuer à la manipulation, mais ils peuvent aussi donner l’impression de manipulation, ce qui peut déboucher sur des sentiments de méfiance de la population et sur des résultats contre-productifs, surtout en ces temps de méfiance accrue vis-à-vis des gouvernements. Ainsi, le fait d’avoir trop poussé la population à se faire vacciner contre le covid a entrainé une méfiance vis-à-vis des vaccins en général : on constate une baisse des vaccinations, entre autres contre la grippe et la rougeole, et des épidémies de rougeole qui frappent à nouveau l’Europe ⁵.
Les nudges risquent d’augmenter le pouvoir de dirigeants qui veulent contrôler leur population ou du marketing sur les masses en poussant encore plus la tendance à consommer. La généralisation des nudges pourrait déboucher sur le meilleur des mondes, selon Huxley…
On peut s’imaginer que la question éthique de l’application des nudges est beaucoup plus sensible s’ils concernent les décisions importantes que les décisions futiles. Plus les enjeux sont importants, moins on a l’occasion de s’entrainer à prendre la bonne décision. Ainsi, on apprendra vite à bien choisir son pain, son fromage, les graines pour son jardin, tandis que lorsqu’il faut choisir sa maison ou son conjoint, on a souvent moins d’expérience (ce n’est pas toujours le cas). C’est d’autant plus inquiétant dans notre monde où les GAFAM⁶, avec toutes leurs données accumulées, savent parfois mieux que l’individu les décisions qui lui « conviennent ».
Ainsi, ce sujet soulève pas mal de questions politiques et éthiques. Il est quand même un domaine où on voudrait beaucoup plus de nudges, pour faciliter notre travail quotidien et les soins aux patients : c’est dans l’informatique et en particulier dans le dossier médical. Tant de données et de démarches peu épanouissantes doivent être faites ou répétées…
En vrac, parmi d’autres, quelques petits éléments cueillis dans ce livre. Avec un œuf d’autruche, on peut préparer une omelette pour vingt-quatre personnes. Quand dix personnes restent dans une pièce de taille moyenne, cela entraine une augmentation de température d’un degré par heure. Des expériences ont montré que la solidarité dans un groupe se développe quand plus de gens y participent au lieu de privilégier les démarches individuelles. Et que la solidarité a tendance à augmenter si on permet aux gens de discuter entre eux avant de prendre leur décision.
Il est utile de relever à quel point des chercheurs, qui ont reçu la récompense suprême en économie, ont des choses à partager avec chaque citoyen du monde. Ce serait plus important de former les étudiants à la culture financière et aux statistiques qu’à la trigonométrie !

1. D. Kahneman, Système 1/système 2. Les deux vitesses de la pensée, Flammarion, 2012.
2. R. Thaler, C. Sunstein, Nudge, Vuibert, 2022.
3. Il a reçu le prix de la Banque de Suède en sciences économiques, en mémoire d’Alfred Nobel.
4. Il a obtenu le prix Nobel d’économie, en 2017.
5. E. Mahase, « WHO warns ‘measles is back’ as virus spreads across Europe, America, and Afghanistan », BMJ 2025;388.
6. Acronyme des géants du web : Google (Alphabet), Apple, Facebook (Meta), Amazon et Microsoft.